L’altare della Cappella del Crocifisso nel Duomo di Ravenna è costituito da un sarcofago datato alla prima metà del V secolo proveniente dalla scomparsa chiesa di Sant’Agnese.
Quest’urna è particolarmente interessante per l’iconografia della parte anteriore sulla quale, disposti tra due palme che incorniciano la scena, sono Cristo benedicente con il rotolo chiuso nella mano sinistra e due apostoli acclamanti: Pietro porta la croce mentre Paolo ha un libro aperto.
La rappresentazione di Cristo tra i Principi degli apostoli è un tema ricorrente nell’arte cristiana dei primi secoli e riproposto in diversi contesti.
Paolo Silenziario, raffinato poeta del VI secolo alla corte dell’imperatore Giustiniano, narrò questa iconografia, e se non sapessimo che oggetto della sua descrizione era la preziosa tovaglia dell’altare di Santa Sofia a Costantinopoli, saremmo tentati di pensare che stesse parlando del nostro sarcofago ravennate: «Sembra che Cristo tenda le dita della mano destra, come se annunciasse la parola eterna, mentre nella sinistra ha il Libro che insegna la parola divina, Libro che annunzia tutto quello che, nella sua volontà soccorrevole, il Signore compì quando posò sulla terra il suo piede (…). Ai lati stanno in piedi i due araldi di Dio, Paolo, uomo pieno di tutta la sapienza divina, e il robusto custode delle porte del cielo, che lega e scioglie i vincoli celesti terreni: uno ha il Libro che contiene la pura alleanza, l’altro l’immagine della croce su una verga d’oro».