Marco Merli è il 35enne ravennate che ha fondato la Merli Sport, una delle 5-6 aziende italiane che forniscono piastre dalla costruzione al montaggio: dal 2017 ne ha installati circa 500 in Italia e ora ha 15 dipendenti e 3 milioni di fatturato. Ogni gabbia costa circa 25mila euro

«In cinque anni di attività dell’azienda abbiamo prodotto e installato in Italia cinquecento campi da padel, di cui duecento solo nel 2021, circa un decimo del totale in Italia. Altri cento dobbiamo consegnarli tra maggio e luglio del 2022». Il fondatore e titolare della Merli Sport di Ravenna, il 35enne Marco Merli, illustra i numeri della sua azienda (di fatto produzione triplicata dai 300 nei primi 4 anni a 200 nell’ultimo anno) e in controluce ci puoi leggere il boom del gioco. «Per il 2022 non andremo oltre ai duecento campi, per una scelta nostra perché vogliamo puntare forte sulla qualità del servizio completo, potendo garantire assistenza e magari, se riusciamo a fare un po’ di magazzino, accorciare i tempi di consegna che oggi sono di novanta giorni a partire dall’ordine».

La struttura dell’impianto non è particolarmente complicata da realizzare. Una sorta di gabbia senza soffitto con base di venti metri per dieci e altezza delle pareti fino a quattro metri. Tutto realizzato con telai chiusi da grate di acciaio zincato e lastre di vetro da 10-12 mm di spessore. A metà una rete, sul fondo erba sintetica. «Potendo dedicarsi a un campo per volta ci basterebbero due settimane dall’ordine al completamento. Fondamentalmente è un lavoro di carpenteria leggera. Per un nostro campo chiediamo circa 25mila euro, Iva esclusa. A cui aggiungere, se serve, il costo per realizzare il fondo in cemento su cui installare tutto». I colori accettati sono diversi ma si sta ormai affermando la conformazione con fondo blu e pareti nere: «È il più diffuso anche perché è una combinazione che agevola la visibilità della pallina gialla».

La Merli ha sede a Ravenna, la produzione è nel Forlivese: «Prima di mettermi in proprio lavoravo per una ditta di Forlì che produce impianti sportivi in generale. Poi in un viaggio in Spagna ho scoperto questo gioco e ci ho visto una possibilità di business prima che una passione sportiva. Tutt’ora sono un giocatore della domenica molto amatoriale». Per iniziare la costruzione è stato più facile trovare artigiani nella zona forlivese: «A Ravenna la carpenteria è più orientata verso opere di altre dimensioni nell’ambito portuale». Nel 2019 le carpenterie fornitrici stavano per chiudere e Merli le ha rilevate assorbendo anche il personale: «Oggi siamo un’azienda di circa 15 persone e il fatturato 2021 è arrivato a tre milioni di euro. In Italia siamo cinque o sei che si occupano di tutto, dalla costruzione al montaggio. Poi ci sono i rivenditori di molte aziende spagnole dove è il secondo sport più praticato dopo il calcio a livello amatoriale».

Un anno fa la Merli ha inaugurato anche il suo centro padel “The Wall” in darsena a Ravenna: due campi definiti super panoramici – «I più moderni e spettacolari» – accanto al pub Darsenale, in un capannone degli anni ’30 ristrutturato: «Entro poche settimane aggiungeremo un campo outdoor. È il nostro showroom: oltre a offrire spazi di gioco per chiunque, è uno spazio per mostrare ai nostri clienti i nostri prodotti finiti e non su un catalogo». La proposta di campi gestiti dalla Merli si amplierà entro poche settimane con due nuovi in via delle Mimose a Marina Romea.

Cosa ha fatto attecchire questo sport in Italia e perché piace? «La promozione principale è stata quando hanno cominciato a giocarlo calciatori e ex calciatori. Ad esempio Ibrahimovic in Svezia ha aperto 5-6 centri». E a proposti del collegamento padel-calcio, la Merli sarà anche fornitrice dei campi per la Bobo Padel Summer Cup: il calendario di sei appuntamenti sulle spiagge italiane dove l’ex bomber Christian Vieri organizzerà torneri di Padel.

Ma non è bastato certo questo a fare decollare lo sport: «Quando la gente l’ha provato si è resa conto che è divertente e più facile del tennis. E durante la pandemia ha rubato appassionati al calcetto: non è sport di contatto e quindi si è dovuto fermare meno, per una partita bastano quattro persone e quindi è più facile radunarle rispetto alle dieci del calcetto e quando si sale con l’età c’è meno rischio di infortuni».